一、秦始皇（嬴政）——完成统一之伟业而不足以守成 1
“皇帝” 16
庄襄王和吕不韦 16
尉缭和李斯 16
中央集权 16
修筑万里长城 16
阿房宫和骊山陵 16
焚书坑儒 16
秦始皇之死 16
二、汉高祖（刘邦）——出身布衣的汉朝创始者 16
与项羽之比较 32
举兵 32
直与迂 32
约法三章 32
鸿门宴 32
楚汉之争 32
诸王叛乱 32
建国 32
晚年 32
三、汉武帝（刘彻）——天赋雄才大略之专制君主 32
雄才大略 48
讨伐匈奴 48
卫青和霍去病 48
张骞通西域 48
苏武和李陵 48
新经济政策 48
酷吏登场 48
晚年 48
四、新朝王莽——外戚夺权篡位，因理想主义而亡国 48
从外戚到皇帝 66
王氏的抬头 66
王莽的崛起 66
待机而动 66
收揽人心 66
登上帝座 66
因新政失败而瓦解 66
五、东汉光武帝（刘秀）——谦和敦厚、机智果断之中兴君主 66
人不当头儿 84
起义 84
更始政权 84
昆阳之战 84
谦和自重 84
转战河北 84
即位 84
温和治世 84
六、魏武帝（曹操）——善用权谋诈术的乱世奸雄 84
非常之人 101
敏锐能臣 101
成功三要素 101
善于谋略 101
官渡之战 101
赤壁之战 101
失去雄心的晚年 101
七、蜀汉昭烈帝（刘备）——以卓越的驾御术掌握人心的君主 101
深得人心 116
举兵 116
各地的征伐 116
髀肉复生入蜀 116
失算 116
刘备之死 116
八、晋宣帝（司马懿）——深藏不露、趁机坐大之晋朝创始人 116
借尸还魂 131
在曹操幕下 131
棋逢敌手 131
征伐辽东 131
软硬兼施 131
韬晦作战 131
司马氏政权的延续 131
九、前秦宣昭帝（苻坚）——一着之差而灭身亡国 131
东晋混乱之局 147
前秦建国 147
睿智贤能 147
佐才王猛 147
急功近利之失 147
淝水之战 147
十、梁武帝（萧衍）——耽溺于佛教信仰而亡身的皇帝 147
皇权递嬗的时代 161
出身 161
即位 161
治世 161
衰亡 161
侯景之乱 161
十一、隋炀帝（杨广）——缺乏自我控制之暴君 161
暴君形象 175
文帝与文献皇后 175
虚伪矫饰 175
太子无礼 175
大兴土木 175
对外征略 175
远征高句丽 175
末路 175
十二、唐太宗（李世民）——贯彻自我控制之守成明君 175
创业与守成 191
举兵太原 191
用兵天才 191
玄武门之变 191
贞观之治 191
政治理念 191
贤臣环绕 191
晚年的不智 191
十三、唐则天武后（武曌）——中国历史上惟一的女皇帝 191
女帝的问题 208
巧慧多权术 208
皇后宝座 208
武后专制 208
告密之门 208
登用人才 208
治绩 208
十四、唐玄宗（李隆基）——溺于情爱而败亡之良善君主 208
由盛而衰 224
牝鸡司晨 224
性情中人 224
姚崇与宋璟 224
奸佞权臣 224
安史之乱 224
十五、后周世宗（柴荣）——受人敬畏感怀之一代英主 224
五代十国 241
刚愎果敢 241
即位 241
高平之战 241
内政改革 241
远征南唐 241
讨伐契丹 241
十六、宋太祖（赵匡胤）——平凡中成就非凡伟业的皇帝 241
平凡中的非凡 257
出身 257
在世宗幕下 257
陈桥之变 257
强干弱枝 257
天下统一 257
平民化的日常生活 257
十七、元世祖（忽必烈）——野心勃勃专事掠夺之蒙族帝王 257
汉化政策 273
儒术治国 273
开明治国 273
皇位之争 273
南宋的灭亡 273
强横野蛮的征服者 273
十八、明太祖（朱元璋）——兼有圣贤、豪杰、盗贼之性的皇帝 273
贫农之子 287
沿门托钵 287
皇帝宝座 287
完成霸业 287
专制政体的确立 287
疯狂的独裁者 287
十九、明成祖（朱棣）——致力经略四方以树政声的英杰 287
夺权篡位 301
对峙朝廷 301
靖难之变 301
恶评加身 301
内政 301
郑和下西洋 301
二十、清圣祖（爱新觉罗·玄烨）——在五千年历史基础上大放异彩之皇帝 301